La familia Alçi caminando cerca del río Evros entre Turquía y Grecia. Fotos: Mahir Korulu.
“Estábamos en un estado deplorable cuando cruzábamos el río Evros durante casi 20 minutos por la noche. Cuando de repente me di cuenta de que íbamos camino de encontrarnos con dos pequeños islotes, dije: “¿Vamos a morir como la madre y sus tres hijos que se ahogaron hace siete días?”
Kürşad Alçi, un profesor de matemáticas de 41 años de edad, partió de Turquía hacia Grecia cruzando el río Evros junto con su esposa y colega, Sabahat, profesora de física de 39 años de edad, y sus hijas Melahat (9) y Saadet (7) a la 01:00 a.m. el 27 de julio de 2018. Después de que su barca naufragara, soportaron una dura prueba durante tres noches, indefensos y sin comida, a la espera de ser rescatados en un pequeño islote en el río que demarca la frontera turco-griega.
Su arriesgada empresa tuvo lugar sólo una semana después de un trágico incidente en el que Hatice Akçabay y sus tres hijos pequeñosse ahogaron cuando su bote naufragó en el Evros.
Cuando Kürşad Alçi y sus acompañantes se embarcaron en una barca en la misma ruta, la petición desesperada de Murat Akçabay, que en un mensaje de vídeo pedía ayuda para localizar a su esposa e hijos desaparecidos tras el incidente del bote, fue muy vívida en sus mentes. “Sentimos la tragedia muy reciente en lo más profundo de nuestros corazones, en nuestra barca”, dijo Kürşad Alçi.
“Vi el video de Murat Akçabay, vi sus lágrimas por su esposa e hijos. No había ninguna garantía de que no pasara por una tragedia similar, un accidente. Incluso consideré rendirme mucho antes del viaje”, dijo, recordando los momentos previos a su fatídico cruce del río. “Pero”, dijo, explicando por qué seguía adelante, “pensé en el futuro de mis hijas. La libertad era algo que necesitábamos desesperadamente, como pan y agua”.
La pareja Alçi fue despedida por decretos del gobierno sin el debido proceso durante un estado de emergencia impuesto tras el controvertido intento de golpe de Estado del 15 de julio de 2016. Kürşad Alça era el propietario de un centro educativo privado, una institución que ofrecía cursos adicionales a los estudiantes que se preparaban para los exámenes de ingreso a la universidad. La instalación estaba entre las más de 1.000 instituciones educativas que habían sido cerradas por el gobierno.
No niega su afiliación con el movimiento Gülen, que fue acusado por el gobierno de orquestar el golpe de Estado de 2016. “Fui a la comisaría de policía después de enterarme de que la policía había allanado mi apartamento, suponiendo que allí todavía existía el Estado de Derechos en el país. Me detuvieron y pasé 10 días en detención, incluyendo dos días en confinamiento solitario”, dijo.
“Trataron de hacerme dar una declaración falsa y un testimonio. Me presionaron para que diera nombres, llamara a mis amigos terroristas y firmara papeles y documentos falsificados”, dijo.
“Fui interrogado bajo presión psicológica, amenazas e intimidación. Los agentes de policía me amenazaron con estas palabras: “A usted y a su esposa les caerán 30 años de prisión sin libertad condicional”, dijo, reviviendo el horror del interrogatorio policial. Aun así, señaló, tuvo suerte de ser liberado bajo libertad condicional judicial.
La represión posterior a la intentona militar sumió a la familia en la pobreza casi de la noche a la mañana, sumergiéndola en una situación económica extremadamente difícil. “Trabajé como taxista, para poner pan en la mesa, como porteador y más trabajos. Fui tutor durante un tiempo”, dijo, recordando la prueba que había enfrentado.
Desde junio de 2018, se abrieron muchos juicios y casos contra él, y los fiscales exigieron una sentencia de 15 años de prisión. Supuso que la posibilidad de un juicio justo era inexistente. En ese momento, Alçi dijo que se puso en contacto con un contrabandista en julio.
Dado que sus pasaportes habían sido revocados por el Gobierno turco, la única ruta a Europa era ilegal y peligrosa, a través del río Evros, que forma la frontera entre Turquía y Grecia.
Consciente de las dificultades a las que se enfrentan, su esposa Sabahat Alçi sostiene que fue una decisión difícil hacer un viaje ilegal a través de los Evros a Europa.
“Estaba atrapada entre dos pensamientos”, dijo ella. “Estaba muy ansiosa cuando imaginé a mis hijas en una barca. Por otro lado, mi esposo y yo íbamos a ser encarcelados y nuestras hijas no tenían adónde ir. No podíamos haber corrido ese riesgo”, añadió, recordando su dilema.
“A pesar del miedo”, señaló, “sentí paz y esperanza. Creí que cruzaríamos la frontera sin incidentes. Sólo me di cuenta de lo horrible que era el río cuando lo encontré”.
Kurşad Alçi y su familia se subieron a una barca para comenzar una nueva vida en Europa. “Nos consideramos patriotas, lloramos en cada paso de nuestro viaje. Guardamos algunas liras turcas como recuerdo. Nunca habíamos hecho nada ilegal antes de ese viaje”, dijo.
Allí conocieron a otra pareja turca, Neriman (*) de 27 años y su marido Engin, de 29, dos profesores de matemáticas que trabajaban en escuelas privadas afiliadas al movimiento Gülen. Sus escuelas también fueron cerradas después de la intentona golpista y se habían quedado sin trabajo.
Mientras ayudaba a su familia en la mudanza, Neriman fue detenida por la policía y encarcelada tras una semana de detención en la provincia noroccidental de Bolu, acusada de pertenecer a una “organización terrorista”.
Se dictó una orden de detención contra Engin, por lo que se escondió. Debido a la orden de detención, no pudo visitar a su esposa mientras ella estaba en la cárcel. La pareja, que llevaba tres años casada, no pudo verse durante 16 meses. “La llamé cuando estaba en la cárcel presentándome como su hermano para poder oír su voz”, dijo Engin.
Neriman fue condenado a siete años, nueve meses y 22 días de prisión. Considerando el tiempo cumplido en prisión, el tribunal dictaminó su puesta en libertad y suspendió el resto de su sentencia. “Cuando salí de prisión, el cielo era más ancho de lo que pensaba. No podía sentir que era libre. Sólo sentimientos indefinibles”, dice.
Aunque estaba en libertad, una posible sentencia de tres años y medio de prisión se perfilaba como una gran amenaza para ella mientras esperaba la decisión de la Corte Suprema sobre su apelación. La pareja, que pronto esperaba un bebé, decidió que no tenían ninguna posibilidad de vivir en el país como personas libres. Después de semanas de deliberación, decidieron abandonar Turquía por todos los medios posibles. “Estábamos asustados y ansiosos, pero estábamos listos. Acabamos de llevar a cabo nuestra decisión de subirnos a una barca”, dice Neriman.
Luchando por la supervivencia en un pequeño islote
Las dos familias pagaron 10.000 euros a un contrabandista para cruzar la frontera en una barca. Estuvieron en la barca de norte a sur sobre el río Evros durante aproximadamente 20 minutos cuando su barco chocó con un matorral y se derrumbó. Todos cayeron al agua. Sabahat Alçi dice que captó los ojos de su hija y pensó por un momento que iban a morir. Afortunadamente estaban cerca de un pequeño islote sobre el que pusieron el pie.
Kurşad Alçi, después de sentir sus pies sobre la tierra bajo el agua, entregó a su hija menor al contrabandista y llevó a su hija mayor al islote. Sabahat Alçi sólo pudo sostener un trozo de tierra después de haber tenido unos momentos horribles antes de pisar.
“Todos estábamos horrorizados, creímos que íbamos a morir”, dijo Kürşad y añadió: “Todos estábamos empapados y temblando. Las aguas subieron varios metros. Pasamos la noche sin pestañear. Intentamos hacer que nuestros hijos durmieran y evitar que gritaran o lloraran para esconderse de los soldados turcos. Escondidos allí, intentamos informar a nuestros amigos, pero nuestros teléfonos estaban mojados y no funcionaban. Mi teléfono móvil también se estaba quedando sin batería. Le envié nuestra ubicación a un amigo”.
El nivel del agua en el río Evros superó con creces las expectativas de Engin. “Me asustaba ver ese nivel de agua. Estaba oscuro por la noche, teníamos miedo de que nos atraparan. No éramos nadadores. El barco no era seguro y no funcionaba”, dijo.
“Estábamos mano a mano con mi marido cuando nuestro barco naufragó y nos hundimos en las aguas”, añade Neriman.
“Nunca dejé su mano, ni en la barca ni en el río”, interrumpe Engin. “Su familia me advirtió que no dejara su mano, pase lo que pase antes de que saliéramos de Turquía. Y nunca la dejé.”
El contrabandista dejó a las familias “para encontrar un bote”, pero nunca regresó. No tenían agua potable y sólo dejaban que las niñas comieran su última comida: Algunos bocadillos, avellanas, nueces y galletas.
Estaban solos en el islote y con el temor de ser atrapados por los soldados turcos, caminaron hasta el borde del islote volviendo la cara hacia el lado griego. “Fue el segundo día que oímos que algunos soldados griegos hablaban a distancia. Encendí mi teléfono y sí, funcionó durante un par de minutos. Hablé con mi hermano y me dijo que nuestra situación estaba cubierta por los medios de comunicación y que la ayuda estaba en camino. Pero después de horas y horas, nadie vino”, dice Kürşad.
Estaban tratando de encontrar una solución para salvar sus vidas cuando se dieron cuenta de que un pescador turco con una lancha a motor navegaba por el río. Kürşad narra esos momentos: “Nosotros, cuatro adultos, incluida una mujer embarazada, y dos niñas, le pedimos ayuda. Pidió 10.000 euros para llevarnos a su lancha. Cuando dijimos que era imposible, su respuesta fue bastante simple: ‘Entonces que los soldados turcos os lleven’. Acordamos pagar 5.000 euros para llegar al lado griego”.
Entonces, se habían dado cuenta de que no era el lado griego sino otro islote en el río Evros, sólo después de caminar unos minutos por el islote. Habían gritado pidiendo ayuda. Era el tercer día que tres policías griegos se acercaban a la frontera para decir que traerían ayuda.
“Esperábamos que viniera alguien, pero nadie volvió”, dijo Sabahat Alçi.
Los soldados griegos los observaban con binoculares. Un soldado de 55 años, que Kürşad Alçi cree que era el comandante, les dijo al acercarse que, debido a problemas fronterizos con Turquía, no podían ayudar a las familias. Cuando recomendó pedir ayuda a los funcionarios turcos, Alçi mostró a sus hijas gritando “Nos estamos muriendo. Esta mujer está embarazada de 5 meses. Hemos estado en Evros durante tres días sin comida ni bebida.”
Conmovido por la difícil situación de las familias, uno de los soldados dijo que él también era padre, mostrando un vívido sentido de empatía. “Se dio la vuelta y nos trajo algunas botellas de agua. También trató de tirar la comida, pero al parecer se sintió decepcionado cuando cayó al agua. Insistimos una vez más en que moríamos día a día. Luego se comprometió a traer ayuda hasta el día siguiente.” dijo Alçi.
“Pasamos otra noche en Evros. Llovió mucho y no teníamos nada para cubrirnos. Todos nos sentamos juntos y lloramos mucho”, dijo Kürşad Alçı, recordando los momentos de desesperación.
Había recogido algunos arbustos para encender una hoguera y secar su ropa. También dijo que tomó un poco de agua del río y la hirvió en el fuego. Después de filtrarlo a través de un pañuelo, se lo bebieron.
Kürşad Alçi explicó cómo terminaron sus cuatro días de penuria el 30 de julio:
“Al cuarto día, llamamos desesperadamente al lado turco. Estábamos muriendo y nadie iba a poder encontrarnos. Mis hijas estaban muriendo en mis brazos y yo no podía hacer nada. Mi esposa no pudo dormir durante cuatro días. Volvimos a empezar a gritar por la mañana. Eran alrededor de las 11 de la mañana cuando los soldados griegos regresaron. Nos dieron algo de comida, pollo en lata, dijeron que no era un cerdo porque sabían que no lo comíamos debido a nuestra religión. Nos enviaron toda la comida y el agua en un barreño.”
Dijo que uno de los soldados ató una cuerda entre ellos y un árbol. Les preguntó si podían cruzar. Ellos no respondieron positivamente. “No lo sabemos, tenemos que irnos”. Después de un rato, sin embargo, al darse cuenta de la confusión de las familias, uno de los soldados hizo un gesto con la mano que implicaba cruzar. “Sostuve la cuerda y crucé para comprobar si la cuerda era lo suficientemente fuerte. Tomé a mi hija mayor en mi regazo y le advertí que no dejara de abrazar mi cuello pase lo que pase. Cruzé a todos uno por uno. Incluso para buscar nuestras maletas tuve que cruzar muchas veces”, explica Kürşad Alçi.
Cuando pisaron el suelo griego, fue un momento de gran alegría, una gran sensación de alivio, una celebración y un tributo a Dios por la salvación final que entregó. “Damos gracias a Dios porque yo, mi esposa y mis hijas estábamos vivas y estamos todas juntas. Estábamos desesperados e indefensos. Fue un milagro estar a salvo de nuevo.”
Luego caminaron hacia el punto de control militar. Los soldados griegos les dieron la bienvenida y les sirvieron agua, pan tostado y algunos chocolates junto con ropa limpia ya que habían perdido algunas de sus bolsas en el río. Les dijeron que no se preocuparan.
Sabahat Alçi dijo que vio por primera vez que su marido Kürşad rompió a llorar. “Durante esos días entendí lo que significaba la desesperación”, añade.
Para Melahat Alçi, de 7 años de edad, su viaje no fue muy entretenido, pero tampoco se asustó. Para Saadet Alçi, de 9 años de edad, por otro lado, era aterrador dejar a su hermana pequeña en la isla. Su padre dijo que ella le pidió que llevara a su hermana antes que ella y lloró con el temor de que la estuvieran abandonando. Saadet Alçi dijo que le gustaban los soldados griegos y que le gustaría agradecer su ayuda diciendo “Thank you” en inglés.
La familia Alçi está ahora en Suecia. Melahat y Saadet han empezado a ir al colegio. Kürşad Alçi sostiene que la libertad es grande. A pesar de echar de menos a su país, la libertad se ve compensada por el hecho de que está con su familia, sano y seguro. Ni siquiera le preocupan las dificultades económicas.
Pero una cosa captura su memoria, nunca lo abandona. La imagen del pescador turco que pidió 10.000 euros para ayudarles le sigue persiguiendo. No se trata, según él, de la cantidad de dinero. “Tenía la intención de dejar a una mujer embarazada y a dos niñas muertas ahí. Esa falta de humanidad, su brutal indiferencia me arruina. Nunca podré olvidar su cara. Espero que nos encontremos algún día para escupirle en la cara.”
Neriman prefirió morir para ser capturada por la policía turca. La idea de volver a la cárcel con su bebé era inaceptable y más difícil que la muerte en el río Evros.
Después de que la joven pareja logró dejar atrás el río, Neriman dijo que era indescriptible expresar su alegría cuando pisaron la tierra del lado griego. “Evitar el arresto y ser libre era indefinible. Si le contamos nuestra historia a nuestro hijo nonato cuando crezca, lo más probable es que esté escuchando nuestra historia como una ficción. Será muy difícil para él creer lo que experimentamos.”
(*) Engin y Neriman son seudónimos para ocultar las identidades de la joven pareja que dejó Grecia para irse a un país de Europa Occidental. (https://stockholmcf.org/)
